Рэндл Патрик Макмёрфи — отпетый бунтарь и нарушитель спокойствия, который ради избежания тюремных работ предпочел проверку в психиатрической лечебнице. Попав в отделение, он быстро понимает, что настоящая тюрьма здесь: ею управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед, чья холодная дисциплина и железные правила держат пациентов в состоянии покорного оцепенения. Макмёрфи, не признающий никаких авторитетов, с первых дней бросает вызов системе, стремясь внести в унылые будни хаос, свободу и хоть каплю настоящей жизни.
Между харизматичным новичком и непоколебимой сестрой Рэтчед разгорается тихая война за души пациентов. Каждая выходка Макмёрфи — от азартных игр до несанкционированной рыбалки — бросает тень на власть Рэтчед, пробуждая в других обитателях отделения давно забытое чувство собственного достоинства. Но Рэтчед не намерена сдаваться: её арсенал — психологическое давление, унижения и «терапия», ломающая волю. Вопрос теперь не в том, сумасшедший ли Макмёрфи, а в том, кто окажется сильнее в этой битве — безудержная жажда свободы или бездушная машина контроля.
